Qué es Linux: Todo lo que necesitas saber

En ocasiones hablar de Linux puede llevarnos a conclusiones equivocadas ya que es común referirnos al kernel y al sistema operativo sin distinción cuando en realidad ambos términos tienen claras diferencias aunque se engloban. Conviene hacer esta diferencia siempre que podamos pero también es cierto que en un ámbito más informal tanto kernel como sistema operativo quedan englobados en el mismo término y es el contexto quien nos deja entender a quien nos referimos.

Por lo general cuando hablamos de Linux fuera de un ámbito coloquial solemos referirnos a un núcleo de sistema o Kernel que tiene como función la administración de las tareas más básicas y prioritarias de un sistema operativo -el Kernel de Linux, es el corazón del sistema- y GNU/Linux al sistema operativo con licencia abierta que utiliza este Kernel para su administración. Sin el Kernel, sencillamente no podríamos realizar ninguna tarea, ya que se encarga principalmente de que el software y el Hardware de nuestro PC funcionen correctamente y puedan interactuar entre ellos.

Muy al contrario de lo que muchas personas puedan pensar el sistema operativo más utilizado en el ámbito empresarial es GNU/Linux. Basta con hacer una rápida suma para darse cuenta que el sistema del pingüino abarca prácticamente la totalidad del mercado de servidores a nivel mundial. Podemos encontrarlo en centros de datos, servidores de aplicaciones web y de servicios en la nube. También se encuentra presente en nuestros, televisores inteligentes, videoconsolas y teléfonos móviles - Android está basado en el kernel Linux - y cada año el número de usuarios en escritorio no deja de incrementarse.

Por desgracia como sistema de escritorio Linux continúa con una cuota modesta. De hecho según StatCounter y Net Applications este año Linux alcanzó algo más del 3% de mercado. Sin entrar en analizar las razones por las que “Este no es el año de Linux en el escritorio” cabe destacar que cuenta con un número considerable de instalaciones y es cada vez usado por profesionales de todo tipo y en especial profesionales del sector TIC como administradores de sistemas o desarrolladores de software.

¿Cómo surgió Linux?

El Kernel Linux surge a partir de una serie de casualidades. La primera de ellas nos sitúa en 1991 cuando Linus Torvalds, por entonces un joven estudiante en la universidad de Helsinki, se encontraba utilizando una versión reducida de software Unix conocida como MINIX. Este sistema privativo no era posible correrlo sobre PC, así que Linus comenzó a trabajar en la idea de portar MINIX a PC utilizando un compilador GNU C para su 386.

Este kernel fue lanzado el 25 de agosto de 1991 por el propio Linus Torvalds a través de la lista de correo de la universidad y fue el detonador que comenzó con el desarrollo de Linux tal como lo conocemos hoy. Este fue el mensaje de su anuncio:

“Hola a todos los que están por ahí usando MINIX. Estoy haciendo un sistema operativo (libre) (sólo un hobby, no será grande y profesional como GNU) para clones 386 (486) AT. Esto ha estado gestando desde abril, y está empezando a prepararse. Me gustaría recibir cualquier comentario sobre cosas que a la gente le gusta/no me gusta en Minix, ya que mi sistema operativo se asemeja un tanto (el mismo diseño físico del sistema de archivos (debido a razones prácticas), entre otras cosas). Actualmente tengo portado bash (1.08) y gcc (1.40), y las cosas parecen funcionar. Esto implica que obtendré algo práctico en unos pocos meses, y me gustaría saber qué funciones le gustaría a la mayoría de la gente. Cualquier sugerencia es bienvenida, pero no prometo implementarla. Linus (torvalds@kruuna.helsinki.fi)”

La primera versión del kernel de Linux fue la 0.01 a la que siguió su primera versión estable (1.0.0) muy poco después gracias a las aportaciones de otros voluntarios. Desde entonces ha seguido una continua evolución gracias a la ayuda de miles de desarrolladores presentes en todo el mundo y hasta ahora continúa en las versiones 5.x, con actualizaciones estables cada pocos meses.

La otra casualidad resulta de la adopción por parte de Linus Torvalds de la licencia GNU para distribuir su Kernel. El proyecto GNU ya contaba con una larga historia desde que en 1983 Richard Stallman presentó su manifiesto a la comunidad. Básicamente Stallman defendía la idea de que el software no tenía porqué estar restringido a licencias que atacaban las libertades de sus usuarios. Hasta ese momento los programas desarrollados se comercializaban bajo licencias que impedían a usuarios consultar su código, mejorarlo o distribuirlo sin perjuicio a la comunidad y la licencia GNU ofrecía estas libertades. Otro punto importante es que Stallman soñaba con crear a través de su fundación un sistema operativo libre que cumpliera con los lineamientos de su filosofía y a comienzos de los años noventa la comunidad contaba con un nutrido número de programas desarrollados bajo este modelo de licencia a falta de un Kernel para gestionar el sistema.

La piedra angular de este revolucionario sistema operativo, su kernel o núcleo, estuvo listo en el año 1991, de la mano de Linus Torvalds al adoptar la licencia GNU para distribuir su creación y de la unión de ambos proyectos dio lugar al actualmente conocido sistema GNU/Linux.

A partir de entonces, Linux comenzó a ganar popularidad más allá de los grupos de noticias de la universidad y para 1993 había más de 100 desarrolladores contribuyendo con su código. Desde entonces miles de personas y empresas han ido sumando sus aportaciones hasta lo que conocemos hoy. El Kernel de Linux y junto con GNU es el sistema operativo más popular utilizado en los servidores y por los administradores de datos, entre otros usuarios.

Componentes de Linux

Todo sistema operativo cuenta con diferentes capas o componentes. Y el caso de GNU/Linux no es diferente. Básicamente además del núcleo el sistema cuenta ademaś con los siguientes componentes:

• Entorno gráfico. GNU/Linux puede funcionar tanto en entorno gráfico como en modo consola. Aunque la consola es común en distribuciones para servidores, la preferencia es utilizar una interfaz gráfica orientada al usuario final. A esto hay que sumar los entornos de escritorio, que son un conjunto de programas conformado por ventanas, iconos y muchas aplicaciones que facilitan el uso del sistema. Los escritorios más populares en GNU/Linux son: GNOME, KDE Plasma , LXDE, LXQt, Xfce, Unity, MATE y Cinnamon.
• Sistema de programación. Todo sistema operativo debe contar además con una colección de utilidades que ayuden a su mantenimiento y desarrollo para que cualquiera pueda, siguiendo los principios de la licencia GNU en este caso, estudiar el código, modificarlo, ejecutarlo y distribuirlo en libertad. En el caso de GNU/Linux tiene capacidad para compilar C, C++, Java, Ada, Pascal, D y Fortran entre otros muchos lenguajes. También existen editores extensibles como Emacs o Vim. GNU/Linux también dispone de capacidades para lenguajes de guion (script), aparte de los clásicos lenguajes de programación de shell. Además soporta diversas arquitecturas de procesador mediante la compilación cruzada, lo que hace que sea un entorno adecuado para desarrollos heterogéneos.
• Aplicaciones de usuario. Mientras que en sistemas como Windows o MacOS el usuario normalmente busca el software de terceros por su cuenta; las distribuciones GNU/Linux fueron pioneras en el uso de los repositorios. Básicamente colecciones de software precompilado disponible para su descarga y ejecución compatibles con el sistema operativo para su uso.
• Software de código cerrado para GNU/Linux. Un punto polémico. Al comienzo poco o muy poco software estaba disponible para GNU/Linux bajo una licencia cerrada. Falta de interés de grandes empresas fue desapareciendo con el tiempo a medida que el número de usuarios iba creciendo. Ahora es fácil encontrar software no libre como Adobe Reader, Flash, Opera y drivers para garantizar la compatibilidad de nuestro hardware entre otros. Ciertos sectores de la comunidad no ve con buenos ojos la inclusión de código privativo en su sistema y kernel como es el caso de Ubuntu, pero otras como Trisquel ofrecen un contenido totalmente libre.

¿Qué es el Kernel de Linux?

El Kernel de Linux, es el corazón del sistema operativo. Sin el Kernel, sencillamente no podríamos realizar ninguna tarea, ya que se encarga principalmente de que el software y el Hardware de nuestro PC funcionen correctamente y puedan interactuar entre ellos.

Las principales funciones del Kernel, son las siguientes:

• Administrar la memoria RAM, para que puedan funcionar todos los programas y procesos en ejecución.
• Administrar el tiempo de procesador, que es utilizado por los procesos en ejecución.
• Gestionar el acceso y uso de los diferentes periféricos conectados al ordenador.

Al contrario de lo que podría pensarse el desarrollo del Kernel Linux y su arquitectura no es monolítica como en otros sistemas como MS/Windows. Diferentes módulos se integran para formarlo. Esto permite que cualquier persona pueda adaptar su Kernel y compilarlo para adaptarlo a sus necesidades. Hasta no hace mucho era común su compilación manual para poder aprovechar al máximo las capacidades y memoria de nuestro sistema.

¿Qué son las distribuciones de Linux?

De lo dicho antes surge la siguiente pregunta. ¿Cómo dar solución en una única versión del sistema operativo a todas las preferencias de los usuarios? Ya desde un comienzo está problemática se transformó en una ventaja clave para su difusión. Gracias a su licencia GNU Linux era fácil de personalizar y distribuir. Esto hizo que comenzaran a aparecer versiones personalizadas pensadas para satisfacer las necesidades de un grupo específico de usuarios dando así origen a ediciones domésticas, empresariales y para servidores y para diferenciarse cada proyecto adopta diferentes nombres.

Así una distribución Linux (coloquialmente llamada distro) es una distribución de software basada en el núcleo Linux que incluye determinados paquetes de software. Por lo general están compuestas, total o mayoritariamente, de software libre, aunque a menudo incorporan aplicaciones o controladores propietarios. Dependiendo del tipo de usuarios a los que la distribución esté dirigida se incluye también otro tipo de software como procesadores de texto, hoja de cálculo, reproductores multimedia, herramientas administrativas, etc.

Las mejores distribuciones de Linux (distros)

¿Pero cuál es la mejor distribución? Esta pregunta surge normalmente con bastante facilidad. Sobretodo al principio cuando damos el salto al sistema. No es fácil decidir cuál es la mejor pues existe una gran variedad y nuestra decisión depende en gran medida del uso que pensamos dar, los paquetes incluidos, etc.

Entre las más conocidas se encuentran Debian, Ubuntu, Fedora y Linux Mint. Aunque también otras para pensadas para el ámbito profesional como Red Hat o Suse e incluso distribuciones que no están relacionadas con ninguna empresa o comunidad, como es el caso de Slackware.

Fedora es uno de los proyectos más destacados pues además de un sistema operativo Linux desarrollado por la comunidad es respaldada por Red Hat Inc y es actualmente la distribución usada por Linus Torvalds.

Ubuntu es una opción muy interesante, sobretodo si ya conoces Debian, pensada principalmente en ofrecer una experiencia de usuario única. De hecho en donde más innova es precisamente en el campo de la usabilidad.

Linux Mint no puede dejarse pasar. Es una distribución basada en Ubuntu y fácil de usar disponible en el mercado. Linux Mint es igualmente perfecto tanto para los recién llegados como para los usuarios avanzados. El lema principal de Linux Mint es “From freedom came elegance” (De la libertad vino la elegancia), que proporciona una experiencia estable, potente, fácil de usar y completa.

Debian es una distribución del sistema operativo GNU/Linux compuesto por más de 40000 paquetes de software precompilados y bajo la Licencia Pública General GPL que incluye a Linux como principal núcleo del sistema y a otros como Hurd. Debian se enfoca en la estabilidad y seguridad y es usada como base para muchas otras distribuciones de Linux como acabamos de ver. Ubuntu no podría haber sido de no ser por Debian, por ejemplo.

¿Qué es Linux Foundation?

Seguro que llegado a este punto surgen varias preguntas. ¿Cómo se coordina el desarrollo el kernel Linux y quizá lo más importante ¿qué empresas están detrás? The Linux Foundation es la respuesta.

Se trata de un consorcio tecnológico sin ánimo de lucro establecido a partir de la unión de Free Standards Group y Open Source Development Labs el 21 de enero de 2007 para coordinar el desarrollo del kernel Linux y dotar de coherencia su código incorporando las aportaciones que se van produciendo desde desarrolladores y miembros de la comunidad. Dentro de los miembros iniciales se encuentran más de 70 empresas relevantes, entre las que figuran distribuidores de software y hardware como Hewlett-Packard, IBM, y otras como Microsoft, Intel y la propia Google por citar algunos nombres.

Desde The Linux Foundation se promueven una serie de actividades de divulgación y formativas con el objetivo de divulgar los fundamentos derivados de la utilización de tecnologías de código abierto en nuestra sociedad.

Comparativa: Linux vs Windows

Linux vs Windows ¿Cual es mejor? La eterna pregunta. Cabe destacar que si bien en el pasado ambos sistemas competían en la actualidad la relación entre ambos ecosistemas es bastante cordial. En los últimos años Microsoft ha pasado de calificar Linux como un cáncer a colaborar activamente en el desarrollo de soluciones de código abierto basados en el sistema. Buena parte de este cambio viene motivado desde su actual CEO. Satya Nadella ha traído aires nuevos a una empresa cuya mentalidad ha cambiado de forma notable. El propio Nadella lo explicaba en una entrevista de 2014: "no quiero librar viejas batallas, quiero librar nuevas batallas". Microsoft se apuntaba así a la filosofía Open Source.

¿Qué diferencia a Linux de Windows? ¿En qué es mejor?

• Código abierto. Linux es un sistema operativo de código abierto, lo que significa que está abierto al público. Esto significa que desde un programador puede ver y editar o contribuir al código fuente que se usó para crearlo a un usuario puede crear su propia versión del sistema operativo y distribuir sus copias sin grandes restricciones. Esto ha hecho que incluso gobiernos de ciertos países se vuelquen en su desarrollo y promoción como parte de su estrategia de difusión del software en ámbitos como la enseñanza o su propia administración.
• Sin restricciones. Linux por definición no tiene restricciones. No cuenta con limitaciones de licencia. Es además un sistema Linux es muy estable y menos propenso a malware y virus y gracias a su estructura configurable es posible ajustar con precisión sus características para aprovechar las posibilidades máximas del hardware. Cumpliendo con los fundamentos del software libre el código de fuente es abierto en la gran mayoría de los casos, los usuarios tienen derecho a ver y modificar el código fuente e incluso crear el suyo propio.
• Requisitos de hardware. Dado que Linux se puede personalizar, la instalación para los usuarios y los requisitos específicos de hardware son fáciles. Linux es muy eficiente en términos de los recursos del sistema.
• Actualizaciones y repositorios de software. Al contrario que con Windows, la mayor parte de los paquetes de software se encuentran precompilados y listos para usarse desde uno o varios repositorios. Esta centralización nos permite una mejor gestión de nuestras actualizaciones. Como todo el tipo de Linux tiene su propio repositorio central de software. Por otro lado las actualizaciones son muy sencillas. Normalmente no requieren intervención del usuario y gracias a la propia estructura del Kernel en muchas ocasiones no es necesario reiniciar nuestro sistema tras actualizarlo.